Johansson nació en la ciudad de Nueva York el 22 de noviembre de 1984. Su padre, Karsten Johannson es oriundo de Dinamarca y arquitecto de profesión, y su madre Melanie Sloan es productora de cine y proviene de una familia de origen askenazí del condado neoyorquino del Bronx. Su abuelo paterno, Ejner Johansson fue guionista y director cinematográfico. Johansson tiene doble ciudadanía, la estadounidense y la danesa. Sus padres se conocieron en Dinamarca, cuando su progenitora vivía con su abuela Dorothy, quien era bibliotecaria y profesora de una escuela en ese país. La actriz tiene una hermana mayor llamada Vanessa, quien también es actriz; un hermano llamado Adrian; un hermano mellizo conocido como Hunter, quien también se desempeña como actor; y un hermanastro del segundo matrimonio de su padre llamado Christian.

Desde su niñez se preparó para ser actriz y para ello estudió primero en el Professional’s Children School de Manhattan y cuando fue un poco mayor en el prestigioso Lee Strasberg Theatre Institute. Después de haberse presentado a varios castings para anuncios de televisión, Scarlett debutó en el teatro a los ocho años. A partir de ahí, consiguió varios papeles cinematográficos de personajes secundarios hasta alcanzar su primer rol protagónico como Amanda en Manny & Lo de Lisa Krueger.

Scarlett no fue una estrella infantil como los demás niños prodigio de Hollywood. Uno de sus primeros papeles determinantes fue interpretar a Kate Armstrong, la hija de Sean Connery en una película de acción y suspense, Causa justa de Arne Glimcher, pero no tuvo mucho éxito. Aunque continuó su carrera cinematográfica, no volvió a conseguir un papel destacado hasta cuatro años después. El actor y director Robert Redford, la eligió para el papel de Grace MacLean, una niña que se queda discapacitada tras caerse de un caballo en El hombre que susurraba a los caballos. Fue en ese momento cuando Scarlett Johansson dejó la adolescencia a un lado y se convirtió en una actriz más madura capaz de interpretar variados papeles.

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